As partículas e impurezas são classificadas em várias categorias, em função do seu tamanho:
• matéria grossa em suspensão
• floculantes e colóides
Os colóides são partículas finas, espalhadas na água e não detectáveis a olho nú. Quase sempre são matérias orgânicas e podem dar origem a uma película protectora que envolve os vírus e bactérias, dificultando a desinfecção.